Por Joey Roulette
WASHINGTON, 2 mar (Reuters) – Firefly Aerospace tuvo éxito el domingo en su primer intento alunizaje con su nave espacial no tripulada Blue Ghost, dando inicio a una misión de investigación de dos semanas en la que un puñado de empresas privadas compiten por llegar a la primera línea de una carrera mundial por la Luna.
Con el tamaño de un vehículo compacto, la nave Blue Ghost, de cuatro patas, transportaba 10 cargas científicas al aterrizar sobre las 0835 GMT cerca de una antigua fumarola volcánica en el Mare Crisium, una gran cuenca situada en la esquina noreste de la cara de la Luna orientada hacia la Tierra.
El suspenso y el silencio se apoderaron de una sala de control de la misión llena de personal de la empresa en la sede de Firefly en Austin, Texas, mientras Blue Ghost descendía hacia la superficie lunar a una suave velocidad de 3 kilómetros por hora. Will Coogan, ingeniero jefe del Blue Ghost de Firefly, confirmó a través de una conexión en directo con el control de la misión que la nave había entrado en gravedad lunar.
“Estamos en la Luna”, dijo Coogan instantes después, provocando vítores en el control de la misión.
Firefly se convierte en la segunda empresa privada que logra un alunizaje, aunque se declaró la primera en realizar un aterrizaje suave “totalmente satisfactorio”. El módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive Machines, con sede en Houston, tuvo un alunizaje accidentado el año pasado, quedando casi intacto pero con muchos de sus instrumentos a bordo desperdiciados.
En el pasado, cinco países han realizado aterrizajes suaves con éxito: la entonces Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y, el año pasado, Japón. Estados Unidos y China se apresuran a llevar astronautas a la Luna a finales de esta década, cada uno de ellos cortejando a sus aliados y dando a sus sectores privados un papel clave en el desarrollo de naves espaciales.
Blue Ghost voló tres veces alrededor de la Tierra, un total de unos 3,8 millones de kilómetros, para llegar a la Luna, a unos 383.000 km de la Tierra, alcanzando la superficie un mes y medio después de despegar a bordo de un cohete de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La misión lunar de Firefly, una empresa emergente dedicada principalmente a la construcción de cohetes, es una de las tres misiones lunares en curso. La japonesa ispace lanzó su segundo módulo de alunizaje en el mismo cohete que Firefly en enero, antes de que Intuitive Machines se embarcara en su segunda misión lunar el miércoles.
Los tres paneles solares de Blue Ghost alimentarán los instrumentos de investigación del módulo durante una misión de 14 días en la Luna, antes de que la gélida noche lunar provoque temperaturas de hasta menos 173 grados Celsius.
Misiones como Blue Ghost de Firefly representan misiones precursoras de bajo presupuesto que permitirán investigar el entorno lunar antes de que Estados Unidos envíe allí a sus astronautas en una serie de misiones tripuladas a partir de 2027.
China, por su parte, avanza rápidamente en sus propios esfuerzos lunares, con su programa lunar robótico Chang’e y sus planes de enviar astronautas chinos a la superficie de la Luna en 2030. Japón, aliado de Estados Unidos, e India, que realizó su primer alunizaje suave en 2023, también tienen la Luna en el punto de mira.
Firefly tiene un contrato de 101 millones de dólares para la misión Blue Ghost del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que espera estimular un mercado lunar privado y hacer que estos viajes sean más baratos y rutinarios.
(Reporte de Joey Roulette; Editado en Español por Manuel Farías)
