Por Jonathan Stempel
(Reuters) – Citigroup debe hacer frente a otra demanda en la que se le acusa de haber causado pérdidas por más de 1.000 millones de dólares presuntamente al orquestar y ocultar un fraude en la empresa mexicana de servicios petroleros y gasísticos Oceanografía, actualmente en quiebra, dictaminó el jueves un tribunal.
Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del 11º Circuito de Estados Unidos en Miami dijo que 30 vendedores, acreedores y tenedores de bonos de Oceanografía alegaron adecuadamente que Citigroup ayudó sustancialmente al fraude, y que un juez de primera instancia se equivocó al desestimar el caso de nueve años de antigüedad.
Danielle Romero-Apsilos, portavoz de Citigroup, declinó hacer comentarios. Juan Morillo, uno de los abogados de los demandantes, dijo que sus clientes estaban satisfechos con la decisión.
Banamex, unidad de Citigroup, había proporcionado anticipos en efectivo a Oceanografía, que prestaba servicios de perforación a la estatal Petróleos Mexicanos (Pemex), y había cobrado los intereses de los anticipos.
Los demandantes, entre los que se incluyen empresas navieras y de arrendamiento financiero, fondos de inversión y Rabobank, con sede en los Países Bajos, afirmaron que Citigroup adelantó 3,300 millones de dólares a Oceanografía entre 2008 y 2014 pese a saber que la empresa tenía demasiada deuda y había estado falsificando firmas de Pemex en formularios de autorización.
Más tarde, Citigroup encontró casi 430 millones de dólares en anticipos de efectivo fraudulentos, y fue multado con 4.75 millones de dólares por la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos en 2018 respecto a los controles internos de Banamex.
El expresidente ejecutivo de Citigroup Michael Corbat dijo que el banco despidió a 12 empleados, y los reguladores mexicanos dijeron que 10 trabajadores del banco eran penalmente responsables bajo la ley mexicana.
En una decisión de 82 páginas, el juez de circuito Britt Grant consideró suficientes las alegaciones de que Citigroup ocultó a los demandantes información clave sobre Oceanografía, y que los pagos de intereses constituían un incentivo financiero.
“Citigroup es una de las instituciones financieras más sofisticadas del mundo, y resulta difícil creer que, suponiendo que las alegaciones de los demandantes sean ciertas, no tuviera conocimiento de las actividades de Oceanografía”, añadió.
El tribunal devolvió el caso al juez de distrito Darrin Gayles de Miami, que lo desestimó en agosto de 2023.
(Reporte de Jonathan Stempel en Nueva York; Edición de Richard Chang; Edición en español de Raúl Cortés Fernández)
